Am einfachsten kommen Sie mit dem BART-Train vom Flughafen in die Innenstadt, von dort verkehren sowohl Busse, Strassenbahnen und Metro in alle Richtungen.

Golden Gate Bridge, Alcatraz, Fisherman’s Wharf, Cable Cars, Chinatown, Castro… Die Liste an Dingen, die San Francisco zu entdecken bereithält, ist riesig. Starten Sie zum Beispiel mit einer Fahrt auf den nostalgischen Cable oder Street Cars und verschaffen Sie sich damit einen ersten Überblick der Stadt. An der zentralen Market Street, von Einheimischen «The Slot» genannt, finden Sie Verbindungen in praktisch alle Richtungen. Sehen Sie den Seelöwen und Pelikanen am Pier 39 beim Fisherman’s Wharf zu und geniessen Sie den Ausblick auf die Bucht von San Francisco – inklusive Alcatraz und Golden Gate Bridge. Falls Sie nach der langen Zugfahrt gerne die Beine etwas vertreten möchten, bieten sich mehrere gute Gelegenheiten an – die hügelige Stadt hält zum Beispiel auf dem Telegraph Hill mit dem Coit Tower, den Twin Peaks oder dem Dolores Park und dem Alamo Square viele Parks mit einmaligen Ausblicken bereit. Letzterer bietet mit der Häuserzeile «Painted Ladies» dazu noch einen schönen Kontrast zu den modernen, glasigen Wolkenkratzern im Hintergrund. Am Abend haben Sie die Auswahl zwischen verschiedensten Viertel, die alle in ihrer Form einzigartig sind. Sei es das queere Castro, der mexikanische Mission District oder Little Italy in North Beach. 

Neben dem Aquarium of the Bay an der Fisherman’s Wharf oder dem Children’s Creativity Museum bietet vor allem auch das Exploratorium an der Embarcadero Spass für Klein und Gross. Hier werden Naturwissenschaften, Kunst und Technologie auf spielerische Weise erlebbar macht. Mit hunderten Experimentierstationen begeistert es Kinder und Erwachsene gleichermassen und lädt zum Staunen, Entdecken und Mitmachen ein. Wer mehr über die Geschichte und Hintergründe der vielen Legenden, welche die Stadt geschrieben hat, erfahren möchte, ist mit einer Walking Tour gut beraten. Zum Beispiel im Viertel Haight-Ashbury über den «Summer of Love», im farbigen Chinatown oder in der Innenstadt zum Thema Erdbeben und grossem Feuer von 1906. Zum Sonnenuntergang bietet sich eine der zahlreichen Bootstouren durch die San Francisco Bay an – vorbei an der Golden Gate Bridge und der Gefängnisinsel Alcatraz und mit spektakulären Blicken auf die spannende Stadt am Pazifik. Wer Alcatraz besuchen möchte, ist gut beraten, vorab einen Platz zu reservieren. Der Einlass ist begrenzt und sehr beliebt. 

Für einen längeren Ausflug bieten sich einerseits die verschiedenen Strände, vor allem im Westen der Stadt, an. Flanieren Sie entlang der verkehrsarmen Viertel und geniessen Sie den «Laid-Back» und Surfer-«Vibe» sowie die langen Strände von Ocean Beach. Wer sich lieber etwas aktiv betätigen möchte, findet diverse Fahrradvermieter. Mit diesem können Sie zum Beispiel durch den Marina District, zuerst mit Postkartenblicken auf die Golden Gate Bridge, und anschliessend von der Golden Gate Bridge, radeln. Auf der anderen Seite wartet Sausalito, ein kleines Paradies für Kunstschaffende und Kreative. Malerische Cafés und Galerien säumen die Strässchen, per Fähre können Sie anschliessend bequem nach San Francisco zurückkehren. Ab Sausalito verkehren in den Sommermonaten übrigens die Shuttle-Busse zum Muir Woods, wo sich die berühmten Redwood-Bäume gut mit einem Tagesausflug erkunden lassen.

Heute geht es früh aus den Federn, der California Zephyr verlässt Emeryville (den Weg dorthin absolvieren Sie mit dem Shuttle-Bus ab der Innenstadt von San Francisco) ungefähr um 8:30 Uhr. Der Zug rattert entlang der San Francisco Bay durch Vororte und anschliessend alten Hafenanlagen, Brücken und Werften entlang bis ins Sacramento-San Joaquin Delta. Beobachten Sie die zahlreichen Wasservögel wie Fischadler, Reiher sowie Enten und Gänse, welche sich in den sumpfigen Feuchtgebieten nur so tummeln. Nach der Fahrt durch das offene, weite und fruchtbare Central Valley von Kalifornien schraubt sich der Zug langsam zwischen Waldgebieten und Flüssen hoch in die Sierra Nevada. Entlang dem Truckee River und über den Donner pass geniessen Sie spektakuläre Ausblicke auf hochalpine Gletscherseen, schneebedeckte Gipfel und endlose Wälder. Gegen Nachmittag erreichen Sie Nevada und die Glücksspiel-Stadt Reno, bevor sich der Zug durch das endlose «Great Basin», die Wüste Nevadas, kämpft. Einsame Salbeisträucher, und eine offene, flache Ebene mit einigen kargen Gebirgszügen prägen die Landschaft, bevor sich die Sonne für heute verabschiedet.

Während der Nacht hat der Fernzug den Resten des «Silver States» durchquert und die Salzwüste Utah’s passiert. Bei Salt Lake City schlägt der Zug die südliche Richtung ein und zwischen den aussergewöhnlichen Badlands in Zentral-Utah erwacht die spektakuläre Natur wieder aus dem Schlaf. Am «San Rafael Swell» oder den «Book Cliffs» sind die Sedimentschichten, Sandsteingebilde und Erosionslandschaften mit gekerbten Hügeln, scharfen Graten und Rinnen besonders gut sichtbar. Sie erreichen das Colorado Plateau, die Landschaft wird zunehmend von rötlichen Felsen dominiert. Die Morgensonne lässt die ziegel-, rot-, okker- oder organgefarbenen Gesteinsschichten richtiggehend glühen, während Sie durch spektakuläre Canyons fahren. Irgendwann trifft die Zuglinie auf den Colorado River und Sie verfolgen den mächtigen Fluss, welcher hunderte Kilometer weiter den Grand Canyon ins Colorado Plateau gefressen hat, über mehrere Stunden. Nach dem für seine heissen Quellen bekanntne Glenwood Springs wird die Vegetation wieder üppiger und die Landschaft zusehends bergiger. Die Rocky Mountains zeigen sich von ihrer schönsten Seite – Berge, Täler und Flüsse ziehen Ihre Blicke magisch an. Halten Sie die Augen offen nach Wildtieren wie Elchen, Weisskopfseeadlern oder Dickhornschafen. Vorbei an den Wintersportorten wie Fraser und Winter Park erreichen Sie am frühen Abend die Hauptstadt Colorados – Willkommen in Denver!

Die «Mile High City» liegt, wie der Name sagt, eingebettet in die Rocky Mountains, auf 1'609 Meter über Meer. Die Union Station liegt praktisch im Zentrum der Innenstadt, von hier aus startet auch die geschäftige Fussgängerzone «16th Street Mall». Über 300 Geschäfte und mehr als 50 Restaurants säumen die Strasse. Besonders auffällig ist das Pflaster aus roten, weißen und grauen Granitsteinen, das aus der Vogelperspektive an die Haut einer Klapperschlange erinnert. Die 16th Street zieht sich über 2 Kilometer bis zum Civic Center Park, wo das beeindruckende Colorado State Capitol steht. Die vergoldete Kuppel steht symbolisch für den Colorado-Goldrausch im 19. Jahrhundert. Mehr über diesen, welchem übrigens die Stadt Denver ihren Ursprung zu verdanken hat, sowie viele weitere spannende Artefakte zur komplexen und bewegten Geschichte des Bundesstaates, finden Sie im Colorado History Center. Von den spanischen Konquistadoren, welche vom südlichen New Mexico her kamen über die Pioniere und Pionierinnen, welche teilweise über Colorado in Richtung Westen zogen, der Vertreibung und Unterdrückung der Native People oder – etwas aktueller – der Legalisierung von Marihuana.

Denver ist eine begeisterte Sportstadt – wenn Sie zur richtigen Zeit da sind, sollten Sie unbedingt ein Spiel der lokal ansässigen Teams besuchen. Das Baseball-Stadion «Coors Field» liegt direkt in der Innenstadt, die Stadien der Hockey-, Basketball- und Football-Teams grenzen im Südwesten an die Stadt und sind bequem mit ÖV erreichbar. Oder unternehmen Sie einen Ausflug in die nahgelegene Bergwelt – innerhalb von einer halben Stunde finden Sie sich bereits in Golden, Evergreen oder Boulder wieder. Im Winter locken die nur 1-2 Stunden entfernten Skigebiete Breckenridge, Copper Mountain, Vail oder natürlich ganzjährig der Rocky Mountain National Park. Denver ist ein fantastischer Ausgangspunkt für Outdoormenschen und Naturliebhabende, auch mittels Tagesausflügen. Geniessen Sie die frische Bergluft der Rockies!

Denver und Colorado stehen symbolisch für viele Aspekte der US-amerikanischen Geschichte mit Native Peoples, indigener Vielfalt, Widerstand und Vertreibung. Im Denver Art Museum, einer der bedeutendsten Kunstinstitutionen der USA und einflussreichsten Museen im ganzen Westen des Landes, findet sich die eine der grössten Sammlungen indigener Kunst mit Werken von nahezu allen Stämmen Nordamerikas und darüber hinaus. Insbesondere, dass viele Ausstellungen von Natives selbst kuratiert werden, macht einen Besuch sehr authentisch und lehrreich. Wer seinen Horizont auf eine andere Weise erweitern möchte, empfehlen wir einen Besuch im «Meow Wolf». Das neuartige «Immersive Art Experience» löst definitiv Reizüberflutungen aus – hält aber hinter jeder Ecke eine Überraschung bereit. Seien es versteckte Geheimgänge durch Automaten oder Busse, überdimensionale Orgeln, blinkende Lichtschächte und Unterwasserlandschaften mit Einhorn-Raumschiffen oder faszinierende Visuals und Effekte in einem Kathedralen-Artigen Raum. Kulinarisch sollten Sie in Denver die riesige lokale Craft-Beer-Szene, Green Chile und Fleisch von Lamm oder Bison – und für die ganz mutigen Rocky Mountain Oysters (frittierte Bullenhoden) – nicht verpassen.

Vor Ihrer Abreise heute Abend haben Sie noch die Gelegenheit für letzte Erkundungen in der «Mile High City». Besuchen Sie zum Beispiel das hippe Viertel «RiNo» (River North) oder statten Sie dem «Center for Colorado Women’s History» einen Besuch ab und lernen Sie mehr über die Figur «Rattlesnake Kate», einem herausragenden Beispiel für die emanzipatorischen und vielseitig engagierten Frauen im Wilden Westen. Gegen Abend verlässt der California Zephyr die Union Station von Denver und donnert in Richtung der endlosen Weiten der Prärie. In der Nacht durchqueren Sie die Bundesstaaten Colorado und Nebraska, am Morgen wartet Iowa mit seinen endlosen Soja- und Maisfeldern. Auf diesem Teil der Strecke beeindruckt die endlose Weite und riesige Ausdehnung dieses Landes. Nach dem Mittag wird die Umgebung zusehends urbaner und Sie erreichen die Vororte von Chicago, bevor Sie am Nachmittag am Lake Michigan eintreffen.

Erkunden Sie die fantastische Architektur von Chicago. Nach dem verheerenden «Great Chicago Fire» von 1871 wurde die Stadt mithilfe des «Chicago Plan» praktisch von Grund auf neu gebaut. Die Stadt wurde dabei funktionaler, lebenswerter und zugänglicher gemacht, der berühmte Stadtbauplan von 1909 beeinflusste spätere Städtebauprojekte weltweit. Die verschiedenen architektonischen Epochen lassen sich zum Beispiel auf einer River-Cruise mit Live-Kommentar oder bei einer kostenlosen geführten Walking-Tour vom Chicago Architecture Center perfekt entdecken. Von Art-Déco Gebäuden über moderne Wolkenkratzer und innovativen Bauprojekten bis zu einem Hochhaus, das einer Champagner-Flasche nachempfunden ist. Einen Blick von oben bietet zum Beispiel die Aussichtsplattformen «Chicago 360» im John Hancock Center oder das «Skydeck» im Willis Tower. Besonders zum Sonnenuntergang und dem anschliessendem aufflackern tausender Lichter während die Nacht sich über die «Windy City» legt, sind die Eindrücke aussergewöhnlich. Wer danach einen Burger bei Billy Goats oder eine Deep Dish Pizza von Lou Malnati’s verkostet, ist richtig in Chicago angekommen. Zum Ausklang des Abends locken die legendären «Blue Chicago» (Blues) oder «Green Mill» (Jazz/Poetry Slam).

Chicago besteht neben der Innenstadt aus insgesamt 77 Neighborhoods. Die verschiedenen Viertel grenzen im Norden, Westen und Süden direkt an Downtown (im Osten liegt der Lake Michigan) und sind mit der «L-Train» gut erreichbar. Die Gleise der Bahn, welche teils ober-, teils eben- und teilweise unterirdisch verlaufen, prägen die Stadt. Oft kommt einen um eine Hausecke ein oberirdischer Zug entgegen oder das Rattern der ikonischen Stahlstrukturen übertönt das Radio im angrenzenden Café. Solche, wie auch einige weitere lokale Geschäfte, Restaurants oder Bars finden sich zum Beispiel in Wicker Park in der Upper West Side. Bei einem Spaziergang entlang des Lakefront Trails am Ufer des riesigen Lake Michigan können Sie den tosenden Wellen lauschen, während Sie Muscheln sammeln und einen Panoramablick auf die Skyline geniessen. Oder gehen Sie nach Lincoln Park, das gehobene Viertel im Norden der Stadt mit Backsteinarchitektur und eleganten viktorianischen Reihenhäusern. Im «Bourgeoise Pig» gibt es fantastische Kaffees, wer Hunger hat, wird im «Chicago’s Dog House» mit authentischen Chicago Style Hot-Dogs (auch in vegetarisch erhältlich!) verwöhnt. Wichtig: KEIN Ketchup! 

Die drittgrösste amerikanische Stadt hat auch kulturell einiges zu bieten. Gerade auf dem Museum Campus, in der Nähe des riesigen Grant Parks und der «Bean», lassen sich einige Highlights kombinieren. Sei es das Adler Planetarium, das Shedd Aquarium oder natürlich das riesige Naturhistorische «Field» Museum. Bereits beim Einlass werden Sie ab dem Skelett des grössten Dinosauriers, der je auf der Erde gelebt hat, überwältigt. Auf insgesamt 5 Stöcken präsentieren sich über 40 Millionen Objekte, von Themen wie Evolution, Umweltwissenschaften oder alte und indigene Kulturen. Falls Sie eher in Richtung Kunst interessiert sind, lohnen sich Besuche im Art Institute of Chicago oder dem Museum of Contemporary Art (MCA). Das Art Institute, eines der ältesten und bedeutendsten Kunstmuseen der USA, bietet eine umfangreiche Sammlung an Gemälden, Skulpturen und Designobjekten von Kunstschaffenden wie Van Gogh, Georgia O’Keeffe, Yayoi Kusama oder Monet. Im MCA dagegen erleben Sie aussergewöhnliche Konzepte und experimentelle Ausstellungen.

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